La CEO della nuova attività di AI di Allbirds ha un piano. Ora ha bisogno di un team completamente nuovo
Allbirds aveva sorpreso molti quando ha annunciato nel mese di aprile di spostare il suo focus principale verso l’intelligenza artificiale. Mentre le sue calzature avevano segnato lo stile “alla Silicon Valley”, la svolta verso l'AI sembrava scaturita da una barzelletta diventata realtà. La mossa, tipica del playbook delle meme stock, aveva coinvolto lo smantellamento del business originario e l'acquisizione di capitali per finanziare un'attività totalmente rinnovata.
I risultati non sono stati immediati. Vendendo la divisione calzature per 43 milioni di dollari ed ottenendo ulteriori 100 milioni di dollari attraverso il mercato azionario, l'azienda ha effettivamente ottenuto una svolta, e la sua identità si è trasformata in Smartbird.
Ora spetta alla sua nuova CEO, Nadia Carlsten, rendere reale questa aspirazione. Dotata di un dottorato in ingegneria e una carriera da ex dirigente di AWS, Carlsten aveva precedentemente guidato la società europea DCAI, e da ieri è al timone di Smartbird. «Dobbiamo assumere un team completamente nuovo per l'azienda legata all’AI, e abbiamo bisogno anche di un ufficio per funzionare», ha dichiarato in un'intervista con TechCrunch da Amsterdam. «Il business delle sneakers è ufficialmente concluso. Mi sto concentrando sull’assemblare un team di leadership, un’esperienza necessaria per costruire un’infrastruttura di operazioni, ad esempio.»
Smartbird e il mercato dell’AI
La strategia di Smartbird si basa sul fornire infrastruttura AI ad aziende che richiedono un controllo diretto sui server per eseguire modelli di machine learning, spesso per motivi politici o strategici all’interno del proprio business. Secondo Carlsten, il mercato non è maturo e molte aziende si trovano ancora nella fase delle sperimentazioni iniziali.
«Lavoro con compagnie del settore farmaceutico, energia, finanziario e pubblico che considerano la sovranità dei dati come un aspetto centrale», ha spiegato Carlsten, aggiungendo che Smartbird non si trova in competizione diretta con colossi come AWS o neoclouds. Tuttavia, aziende come Hewlett Packard ed Equinix hanno già proposto servizi simili sul mercato.
Quali obiettivi per Smartbird?
Nonostante l’ingente finanziamento ricevuto, Carlsten rifiuta di competere con le grandi infrastrutture basate su un modello di scalabilità selvaggia. «Per Smartbird non è questione di quantità di GPU o di chip», spiega Carlsten. «Il futuro sta nella flessibilità e controllo offerti da questi cluster. Il nostro approccio privilegia la gestione dell'infrastruttura, non il numero.»
Si stima che le esigenze di mercato si attestino su centinaia o migliaia di chip per azienda. Al contempo, le startup simili, come General Compute, guardano a obiettivi più ambiziosi, con ordini per un valore di 300 miliardi di dollari in chip. Tuttavia, Carlsten non si sente la pressione di replicare questo modello per il proprio business.
Le sfide del mercato AI
Il mercato per l’AI è in continua espansione e mantiene la sua attrattiva, al punto da rendere plausibili nuovi spettacoli fintech, come quelli incentrati su centri di dati orbitali. Tuttavia, Carlsten chiarisce che la transizione di Allbirds verso Smartbird è avvenuta con precisione strategica. «Non abbiamo scelto l’AI solo perché è trendy», ha ribadito. «Volevamo costruire una business unit solida che si insinuasse in nicchie di mercato specifiche e potesse crescere con continuità.»
Un aspetto importante riguarda la natura sociale del business. La decisione di Allbirds di abbandonare lo status di Public Benefit Corporation, un impegno precedentemente legato alla sostenibilità, ha sollevato interrogativi. Le PBCs sono normalmente utilizzate da aziende per sottolineare valori non finanziari, come ad esempio la sicurezza delle tecnologie AI da OpenAI. Questo cambio di rotta fa chiaramente capire che i PBCs possono essere facilmente rivolti verso nuove priorità.
Che ruolo ha Carlsten?
Ora in Smartbird Nadia ha ricevuto un compenso annuo di 700.000 dollari, più un pacchetto di stock valutato a 9 milioni di dollari. Ha espresso fiducia nel piano del board, che ha deciso di sostenere a lungo termine la sua visione per l’azienda.
«C’è una marea di aziende là fuori che si presentano come esperte in AI, ma a conti fatti, l’unica cosa che conta è se c’è un vero peso dietro questo inseguimento», ha concluso Carlsten in un'intervista. La strada verso una crescita sostenibile potrebbe rivelarsi lunga, ma Smartbird sta iniziando a prendere forma.