Il CEO del nuovo business AI di Allbirds ha un piano, ma nessuna squadra

Quando Allbirds ha annunciato il suo passaggio all'AI a aprile, sembrava uno scherzo uscito direttamente da “Silicon Valley”: un produttore di calzature vendite dirette, ormai associato in modo informale al look di San Francisco, ha scoperto una nuova moda da inseguire.

Ciò è stato quasi un riflesso del gameplay per le azioni meme, una strada tracciata da GameStop: prendi una società azionata pubblica in difficoltà, aggrappati all'ultima moda, e incassa i benefici del rialzo delle quotazioni delle azioni alimentati dagli investitori ritail che si gettano in massa.

E infatti ha funzionato. L'azienda ha venduto il proprio business delle calzature per 43 milioni di dollari e ha raccolto un altro cento milioni attraverso la borsa; il nuovo nome dell'azienda è Smartbird. Ora Nadia Carlsten deve trasformare questa visione in realtà.

Chi è Nadia Carlsten

Carlsten, un'ex esecutiva di AWS e laureata in ingegneria con dottorato in informatica, recentemente ha guidato l'azienda europea DCAI prima di assumere ieri il ruolo di CEO di Smartbird. "Stiamo reclutando una squadra completamente nuova per il business dell’AI, e cercheremo uffici," ha dichiarato Carlsten a TechCrunch da Amsterdam. "Il business delle calzature è ufficialmente chiuso da ieri, quindi è tutto fatto. La mia priorità ora è assemblare la leadership, cercando ad esempio qualcuno che possa condurre le operazioni di infrastruttura."

Chiamatelo un "startup con un fondatore solo, ma una grossa iniezione di capitale". Quella che seguirà è però meno chiara.

La strada verso Smartbird

Smartbird mira a diventare un provider di infrastruttura AI, attaccandosi alla richiesta apparentemente infinita di potenza di calcolo per addestrare e gestire modelli di deep learning. A differenza dei nuovi clouds, che si sforzano quotidianamente di arbitrare il prezzo delle GPU e del tempo d'inferenza, Carlsten si concentrerà su distribuzioni più gestite. I clienti ideali di Smartbird hanno bisogno di un controllo diretto sull'infrastruttura che gestisce i propri modelli e preferiscono la sovranità dei dati rispetto alla scalabilità del cloud pubblico.

Carlsten non riesce ancora a stimare la dimensione di questo mercato, ma ne sottolinea il carattere ancora iniziale, visto che molte aziende sono ancora in fase di sperimentazione con gli strumenti AI. Alla DCAI, aveva lavorato con aziende come Novo Nordisk, interessate a una maggiore sovranità dati o a modelli personalizzati.

• Settori potenzialmente interessati includono: industria farmaceutica.
• Energia.
• Finanze.
• Settore pubblico.

Concorrenza e sfide

A seconda del punto di vista, Smartbird non competirà direttamente con i grandi cloud provider o coi nuovi cloud emergenti (neoclouds), ma con i progetti interni delle aziende. Esistono comunque imprese già affermate in questo settore, come Hewlett Packard ed Equinix, che offrono servizi di AI compute su richiesta.

Si tratta di un modello di business consolidato, ma non chiaro se possa offrire le stesse potenzialità di crescita del cloud in espansione. Carlsten anticipa di aver già iniziato a distribuire cluster di calcolo, sperando di raggiungere diversi clienti entro la fine dell'anno. Start-up come General Compute, invece, mirano a progetti di scala molto più grandi.

Carlsten, tuttavia, non ritiene che Smartbird abbia bisogno di grosse ordinazioni di chips AI, poiché le sue potenziali clienti hanno bisogni nell'ordine delle centinaia alle migliaia di chips — "non si tratta di grandi scale e migliaia di GPU; si tratta di flessibilità delle risorse di compute, e del controllo dell'intera stack infrastrutturale".

Premi e aspettative

Smartbird non mira a competere con i concorrenti in termini di prezzo, poiché i servizi cloud spesso si sforzano di ottimizzare il cost efficiency delle GPU per offrire i costi più bassi. Ma Carlsten nutre fiducia che aziende con workflow specializzati possano ottenere risultati migliori usando direttamente i propri server.

L'entusiasmo del mercato

La domanda di infrastruttura AI spinge i prezzi delle azioni di imprese che producono chip, provider di cloud e aziende energetiche, tanto da convincere gli investitori persino a prendere sul serio le cosiddette "orbital data centers".

Carlsten però non nasconde che il passaggio di Allbirds non è avvenuto in modo improvviso, ma su base strategica.

"Non si trattava di “facciamo AI perché è hot”, ma di chiedersi: abbiamo realmente la chance di costruire un business capace di trovare una nicchia di mercato e di crescere nel tempo?" ha detto Carlsten, che percepirà 700.000 dollari l'anno e un compenso in azioni da 9 milioni.

L'abbandono del PBC

Un elemento che ha perso importanza con questa transizione è stato lo statuto di “public benefit corporation” (PBC), che era al centro del posizionamento di Allbirds. Gli accordi del PBC sono spesso usati per sancire impegno non solo finanziario, ma anche etico. OpenAI, ad esempio, ha una struttura simile concentrata sulla sicurezza dell’AI.

Tuttavia, questa decisione sembra mettere in discussione la solidità dei PBC, suggerendo come il loro impatto non sia mai stato così forte come si pensava.

Un messaggio chiaro

"Molte aziende oggi inseguono l’AI," ha aggiunto Carlsten ad TechCrunch, "ma, alla fine, è la sostanza della tua strategia che realmente conta."